Darko Rajakovic menjadi pelatih yang dipilih oleh Toronto Raptors. Dengan ini, maka tidak ada tim NBA yang lowong dari jabatan kepala pelatih. Namun pengumuman ini bisa diartikan dua hal. Apakah Raptors ingin berhemat, atau memang tim ini akan melakukan peremajaan. Jelasnya ada pada manajemen yang dipimpin oleh Masai Ujiri dan Bobby Webster.
Sejak pemecatan Nick Nurse pada bulan April 2023, Raptors telah melakukan wawancara untuk menemukan kepala pelatih baru. Beberapa kandidat kuat antara lain asisten pelatih Golden State Warriors Kenny Atkinson, asisten pelatih Milwaukee Bucks Charles Lee, dan pelatih timnas Italia Sergio Scariolo. Setelah dua bulan mencari, Presiden Operasi Bola Basket Raptors, Masai Ujiri, dan Manajer Bobby Webster akhirnya memilih Darko Rajakovic. Dia sebelumnya menjabat sebagai asisten pelatih Taylor Jenkins di Memphis Grizzlies.
Pengalaman Rajakovic sebelum di Grizzlies adalah bekerja di kepelatihan tim NBA G League, asisten pelatih di Oklahoma City Thunder dan Phoenix Suns. Rajakovic menjadi orang Eropa kedua yang menjadi kepala pelatih NBA, setelah Igor Kokoskovpada tahun 2018 di Phoenix Suns. Bersama Raptors, Rajakovic untuk pertama kalinya menjabat sebagai kepala pelatih.
Menurut laporan ESPN, pelatih asal Serbia tersebut dipilih Raptors karena mereka ingin pelatih yang efisien. Ada banyak kabar tentang hal tersebut, terutama soal daftar pemain. Dengan banyaknya kontrak veteran yang terkatung-katung saat ini, dan pemain "free agent" yang banyak, maka tim harus mulai bergerak ke arah peremajaan. Dengan memilih Rajakovic, Raptors berharap dia dapat menyesuaikan apakah mereka mencoba bersaing dengan skuat yang mirip dengan musim lalu, atau melakukan peremajaan. Di samping itu, ada juga rumor soal nilai kontrak Rajakovic lebih rendang dibanding pelatih-pelatih berpengalaman di NBA.
Keputusan mengejutkan ini, kemungkinan akan menandai perubahan bagi tim asal Kanada tersebut. Rajakovic dikenal mampu mengembangkan potensi anak muda. Di Memphis, dia bekerja dengan Desmond Bane dan Jaren Jackson Jr.. Dia juga bertugas mengembangkan Scottie Barnes, Christian Koloko, Dalano Banton, dan Precious Achiuwa. Dengan profil seperti ini, maka Raptors tampaknya bergerak ke arah pertumbuhan internal dan mengakhiri era pemain veteran.
Saat musim 2022-2023 berakhir, Fred VanVleet, Gary Trent Jr., dan Jakob Poeltl akan menjadi pemain "free agent". Sementara Pascal Siakam dan OG Anunoby kemungkinan akan dapat perpanjangan kontrak. Namun bila negosiasi tidak berhasil, bisa jadi Raptors akan melakukan perombakan besar-besaran.
Saat ini yang bisa diprediksi dari tim Raptors adalah permainan tim akan berbeda di bawah kepemimpinan Rajakovic. Dia juga memiliki sejarah dalam mengembangkan playmaker dan guard, dan dikenal ahli dalam hal pick and roll. Dia juga memiliki visi permainan cerdas dan sangat disukai oleh para pemain, pelatih, dan penggemar. Menarik untuk melihat apa langkah selanjutnya dari manajemen Raptors setelah penunjukkan Darko Rajakovic. (*)
Foto: The Toronto Star