Pada awal bulan Oktober 2023, bintag Philadelphia 76ers Joel Embiid mengatakan bahwa dia memilih berseragam timnas Amerika Serikat di Olimpiade 2024 Paris. Topik ini sekarang sedang hangat dibahas di Afrika. Pilihan Embiid membuat pemain muda Prancis Victor Wembanyama ikut angkat bicara. Dia tidak kecewa karena Embiid tidak memilih Prancis, justru Wembanyama sedih dia tidak membela Kamerun.
Embiid memegang tiga paspor, yaitu Kamerun sebagai tempat kelahirannya, Prancis dan Amerika. Prancis merupakan negara yang telah mengajukan hak naturalisasi atas Embiid. Sementara dia sendiri sudah hidup di Amerika Serikat sejak usia 16 tahun. Embiid dibawa ke Amerika Serikat oleh pemain legendaris NBA asal Kamerun Luc Mbah a Moute.
Dalam sejarah kariernya, Embiid belum pernah tampil berseragam timnas. Dia pernah terdaftar sebagai pemain nasional Kamerun, tepatnya pada 7 Februari 2017. Timnas Kamerun saat itu tengah menyiapkan tim untuk FIBA AfroBasket 2017 di Republik Kongo. Tetapi Embiid belum bisa bergabung lantaran sedang bertanding di NBA. "Akan sangat bagus bagi tim kami, negara kami, jika Embiid bermain," kata Mbah a Moute, menanggapi rencana ini.
Pada akhirnya Embiid batal membela Kamerun di FIBA AfroBasket 2017. Dan, Embiid tidak pernah lagi dikaitkan dengan timnas Kamerun lagi. Pada bulan Juli 2022, Embiid diberikan kewarganegaraan oleh Prancis. Embiid menjadi "orang asing" pertama yang dinaturalisasi Prancis untuk kepentingan tim nasional. Namun tidak berlangsung lama, karena pada bulan September 2022 dia resmi menjadi warga negara Amerika Serikat.
Dalam acara Media Day bersama Philadelphia 76ers, ia mengaku dihadapkan pada pilihan yang sulit. Embiid harus memikirkan keputusan ini selama berbulan-bulan. "Saya lahir di Kamerun dan saya selalu ingin mewakili negara saya. Tapi tujuannya juga untuk bermain di Olimpiade," kata Embiid yang tahu bahwa Kamerun belum tentu tampil di Olimpiade 2024.
Tetapi keputusan Embiid menimbulkan reaksi beragam. Ada yang setuju, dan ada juga yang menyayangkan. Seperti bintang muda Prancis, Victor Wembanyama. Pemain baru San Antonio Spurs mengungkapkan rasa sedih sekaligus prihatin karena Embiid tidak memilih Kamerun.
"Saya tidak punya pendapat apa-apa mengenai situasi ini. Tetapi saya hanya ikut sedih dan prihatin untuk Kamerun," ujar Wembanyama kepada Tom Osborn dari BasketNews.
Menurut Wembanyama, Embiid memang tidak punya ikatan dekat dengan Prancis. Karena dia pemain naturalisasi, dan tujuan Embiid waktu itu hanya untuk bermain di turnamen internasional dengan level tertinggi. Tetapi tidak seharusnya Embiid meninggalkan Kamerun. Karena itu negara kelahirannya. Embiid memiliki ikatan yang kuat dengan negara tersebut. (*)
Foto: San Antonio Express-News