Kepala pelatih Mike Brown sukses membawa Sacramento Kings kembali ke jalur kemenangan. Setelah dua kekalahan memalukan di Houston, Kings mengalahkan Portland Trail Blazers, dengan skor 121-118, melalui babak tambahan waktu, Rabu (8/11). Kemenangan ini memang penting, namun yang menarik adalah perubahan susunan pemain inti yang dilakukan Brown. Menurut Malik Monk, timnya malah bermain bagus ketika tanpa pemain bintang.
Pelatih Brown mengisyaratkan perubahan setelah dua kekalahan telak dari Houston Rockets, dengan mengatakan dia akan meninjau rekaman pertandingan tersebut dan memikirkannya sebelum membuat keputusan apa pun. Pelatih Brown akhirnya memberi Keon Ellis kesempatan sebagai starter untuk pertama kali dalam kariernya. Di sisi lain, De'Aaron Fox masih absen karena cedera.
Justru di akhir laga, Ellis-lah yang menjadi sorotan setelah membantu Kings mengakhiri tiga kekalahan beruntun dengan kemenangan overtime, di hadapan 17.829 penonton yang terjual habis di Golden 1 Center. "Itu adalah kemenangan yang buruk," kata pelatih Brown. "Saya bangga dengan para pemain kami karena ada banyak waktu di mana mereka bisa saja menyerah dan hanya berkata, 'Hei, kami berjuang keras. Pertandingan sudah dekat dan kami akan bersiap untuk pertandingan berikutnya.' Namun yang patut dibanggakan adalah para pemain kami menemukan cara untuk menang."
Domantas Sabonis mencetak tripel-dobel, membukukan 27 poin, 11 rebound, dan 9 asis untuk Kings. Malik Monk mencetak 23 poin, 6 rebound, dan 10 asis, tertinggi dalam kariernya, serta membukukan dobel-dobel ketiga dalam karirnya. "Selalu menyenangkan untuk menang tanpa pemain All-Star di lapangan, atau bintang utama tim," kata Monk. "Seperti yang saya katakan sebelumnya, ini menunjukkan bahwa kami tahu cara untuk menang bersama."
Keberadaan Malik Monk sangat penting bagi Kings. Terutama ketika Fox absen. Monk menjadi tumpuan Kings dalam empat pertandingan beruntun, di mana Fox tidak bisa bermain lantaran mengalami cedera pergelangan kaki kanan. Pelatih Brown tampaknya tidak puas hanya melakukan perubahan di tim inti saja. Dia mengubah seluruh rotasinya, memilih untuk memainkan pemain cadangan Kessler Edwards dan Alex Len daripada pemain seperti Sasha Vezenkov dan JaVale McGee. Brown mengatakan dia memberi penghargaan kepada para pemain siap.
"Dia (Mike Brown) mengubah rotasi secara umum dengan banyak pemain," kata Domantas Sabonis. "Dia hanya (mengatakan) siapa pun bisa bermain jika mereka siap."
Kings akan melanjutkan tiga pertandingan kandang mereka dengan menjamu Oklahoma City Thunder pada hari Jumat dalam pertandingan pertama mereka di Grup C Wilayah Barat untuk In-Season Tournament. (*)
Foto: Sacramento Bee