Jelang seri playoff NBA 2024 putaran pertama antara Denver Nuggets melawan Los Angeles Lakers, Nikola Jokic berbicara tentang persaingannya dengan LeBron James. Pemain asal Serbia ini menyebut LeBron James seperti monster. Karena LeBron bisa bermain dengan berbagai cara, tidak hanya mencetak poin.
Banyak yang memprediksi Jokic akan merasa nyaman menuju seri ini karena rekor Nuggets 7-0 atas Lakers selama setahun terakhir. Namun, MVP Final NBA 2023 tersebut memperjelas bahwa Lakers telah menjadi lawan paling kompetitif mereka selama setahun terakhir, sehingga rekor menang-kalahnya menyesatkan.
"Saya pikir setiap pertandingan di seri playoff benar-benar sulit, bisa saja terjadi sebaliknya. Itu mungkin seri terberat yang kami alami. Ya, kami mengalahkan mereka 4-0, tapi mereka adalah tim yang sangat bertalenta. Berbadan tegap, mereka memiliki beberapa pemain. Saya sangat menghormati mereka dan saya pikir ini akan menjadi seri yang menarik," kata Jokic.
Lebih jauh, Jokic berbicara tentang bintang Lakers LeBron James dan menjelaskan bahwa dia hanya menghormati pemain berusia 39 tahun tersebut. LeBron tidak akan memberikan kemudahan bagi Jokic, meski Nuggets telah membuktikan diri mereka berada di kelas yang berbeda.
"Dia (LeBron James) itu luar biasa. Hal-hal yang dia lakukan di lapangan benar-benar luar biasa. Dia bermain dengan berbagai cara, tidak hanya mencetak poin," jelasnya. "Pada dasarnya dia bisa mencetak poin dari posisi mana pun. Dia monster. Saya sangat menghargainya. Saya sangat menghormatinya. Saya pikir dia pemain bola basket yang sangat bagus, mungkin salah satu yang terbaik. Saya sangat menghormatinya dan menikmati bermain melawan yang terbaik."
Jokic mencetak rata-rata 7,8 poin, 14,5 rebound, dan 11,8 asis per gim melawan Lakers pada Final Wilayah Barat tahun 2023. Lalu dia mencetak rata-rata 29,3 poin, 12,0 rebound, dan 9,0 asis dalam tiga pertandingan musim ini, jadi dia akan percaya diri dan nyaman dengan kemampuannya mengatasi Lakers sekali lagi.
Sementara itu, kepala pelatih Nuggets Michael Malone juga membahas hal tersebut. Pelatih Malone jauh lebih lugas daripada Jokic tentang keyakinannya bahwa Nuggets akan menang, menyebut LeBron James tua dan Jokic lebih baik daripada Anthony Davis.
"Kami menyapu mereka tahun lalu. Kami menyapu mereka tahun ini. Darvin Ham mengatakan mereka tidak akan menghindar, namun bukan berarti mereka tidak akan menangkapnya. Apa yang bisa AD lakukan dengan Jokic dan LeBron sudah seusia saya. Mereka datang dengan bermain sangat baik dan lapar. Mereka ingin membalik kenyataan itu. Para pemain kami memahami hal itu. Kami kenal mereka, mereka kenal kami. Kami tahu apa yang diharapkan," tegas pelatih Malone.
Pertarungan ini tidak akan mudah bagi Lakers tetapi mereka akan melakukan segalanya untuk memastikan musim ini berjalan sesuai keinginan mereka. Nuggets akan menjadi lawan tangguh bagi Lakers di putaran pertama ini. (*)
Foto: Marcio Jose Sanchez - Associated Press