Paul George tampaknya menabuh genderang perang dengan manajemen LA Clippers. PG13 menyalahkan manajemen Clippers yang membuat timnya lemah setelah perdagangan James Harden. Kedalaman roster mereka hilang setelah banyak pemain bertahan yang dilepas demi mendapatkan Harden.
Berbicara di Podcast P-nya, George menyatakan bahwa Clippers kehilangan pemain bertahan seperti Robert Covington, Nicolas Batum, dan KJ Martin. Itulah yang menimbulkan masalah dengan roster secara keseluruhan. George menekankan pada pertahanan.
"Kami kehilangan RoCo. Kami kehilangan Nico. Mereka adalah perekat kami. Seperti, itu adalah pemain bertahan kami. ... KJ Martin juga. Itu adalah energi kami, pemain muda kami. Saya pikir di situlah kami terhambat tahun ini dan kami tidak sebaik yang kami bisa."
"Mereka akan melakukan rebound, mereka akan memblokir tembakan, mereka akan melakukan rotasi. Mereka adalah orang-orang yang bertahan. ...Mereka melakukan banyak pekerjaan. ... Sekarang saya sendiri, Kawhi (Leonard), kami menjadi orang-orang yang bekerja keras dalam pertahanan dan harus mencetak poin juga. Dan, itu beban yang sangat berat."
Setelah memulai musim dengan rekor 3-1, Clippers menukar Harden, PJ Tucker dan Filip Petrusev pada 1 November 2023. Mereka mengirim Covington, Batum, Martin, Marcus Morris dan draft pick ke Philadelphia 76ers. Setelah itu, Clippers mengalami enam kekalahan beruntun setelah perdagangan Harden, tetapi mereka memperbaiki keadaan dengan sembilan kemenangan berturut-turut dan 14 kemenangan dalam 16 pertandingan dari Desember 2023 hingga Januari 2024.
Clippers akhirnya finis sebagai unggulan keempat di Wilayah Barat dengan rekor 51-31 dan ada harapan besar untuk memasuki babak playoff, namun, mereka kalah dari juara Wilayah Barat Dallas Mavericks dalam enam pertandingan di babak pertama.
George, Leonard, dan Harden membentuk salah satu trio terbaik dan paling berbakat di NBA musim lalu. Karena George dan Leonard keduanya adalah All-Stars, sementara Harden rata-rata mencetak 16,6 poin dan 8,5 asis per gim. Namun, perdagangan Harden tersebut mengurangi peran Russell Westbrook secara signifikan, dan memaksa pemain seperti Terance Mann, Amir Coffey, dan Daniel Theis mengambil peran yang jauh lebih besar, untuk menggantikan Covington, Batum, dan Martin.
Kurangnya kualitas pemain peran mungkin berkontribusi terhadap kekurangan Clippers di playoff. Meskipun George menjelaskan bahwa dia tidak menyalahkan Harden, dengan menyatakan bahwa "itu bukan kesalahan James," sebelum memuji Harden sebagai "luar biasa" dan salah satu pemain terbaik. Secara tidak langsung George menyinggung keputusan yang kurang tepat dari manajemen. Terutama dalam pemilihan pemain yang ditukar ke Sixers.
Sementara itu, Shams Charania dari The Athletic melaporkan bahwa minat Sixers untuk mengejar Paul George telah berkurang secara signifikan dalam beberapa hari terakhir. Banyaknya laporan yang muncul minggu ini yang tampaknya mengarah pada keretakan hubungan antara George dan manajemen Clippers. Namun Sixers sebenarnya memiliki kesempatan untuk mendaratkan pemain veteran yang didambakan Joel Embiid. (*)
Foto: Kevin Jairaj - USA TODAY Sports