Caitlin Clark menutup 2024 dengan gemerlap. Majalah TIME menobatkan pemain Indiana Fever itu sebagai Atlet Terbaik Tahun ini (Athlete of the Year) 2024. Hadirnya Clark di majalah Time menambah raihan historisnya selama tahun ini.
Clark menyamai raihan LeBron James, Simone Biles, Michael Phelps, dan Lionel Messi sebagai Athlete of the Year versi majalah TIME. Clark melalui 2024 dengan luar biasa. Mulai dari tingkat perguruan tinggi hingga membawa WNBA meraih angka-angka fantastis.
Pada Februari lalu, Clark mencetak rekor poin sepanjang masa untuk NCAA Divisi 1 bersama University of Iowa. Ia membukukan 3527 poin saat melawan University of Michigan. Clark memecahkan rekor miliki Kelsey Plum. Beberapa pekan setelahnya, Clark mengambil alih rekor sepanjang masa NCAA, untuk putra dan putri, melampaui Pete Maravich.
Selama berlaga di perguruan tinggi, pertandingan Iowa vs South Carolina ditonton rata-rata 18,9 juta kali. Capaian itu membuat laga tersebut menjadi acara olahraga putri kedua yang paling banyak ditonton di televisi Amerika Serikat, selain Olimpiade.
Sesuai dengan prediksi, Clark menjadi No. 1 WNBA Draft 2024 oleh Fever. Dampak kehadiran Clark membawa WNBA ke rekor-rekor baru. Ia menjadi ruki dengan tripoin tertinggi dalam semusim. Sekaligus mencetak rekor sepanjang masa WNBA untuk asis terbanyak semusim dan dan satu gim.
WNBA meraih rekor sepanjang masa dengan lebih dari 54 juta penonton dalam semua platform penyiaran selama musim reguler. Jumlah penonton liga melonjak 48 persen dari tahun ke tahun dalam lebih dari dua dekade.
Fever memecahkan rekor penonton kandang waralaba. Saking banyaknya antusiasme penonton dampak dari kehadiran Clark, laga kandang Fever dipindah ke arena NBA dan NHL di Las Vegas, Atlanta, dan Washington DC. Gim Fever vs Mystics meraih rekor penonton WNBA sebanyak 20,711 orang.
“Seketika orang-orang menjadi gila. Orang-orang tertarik pada permainan ini, mereka mencintai permainan ini, dan itulah yang membuat saya merasa senang. Orang-orang ini tidak hanya mendukung olahraga perempuan hanya untuk memenuhi syarat. Ini akan menjadi hal yang luar biasa,” kata Clark kepada majalah Time.
Clark menutup WNBA dengan menjadi ruki terbaik, langsung masuk All-Star, dan memimpin raihan asis liga. Fever menjadi unggulan ketiga dengan rekor 20-20. Langkah mereka terhenti di ronde pertama usai kalah 2-0 dari Connecticut Sun. (rag)
Foto: Getty Images, TIME