New York Knicks sedang panas. Mereka baru saja menyapu bersih Denver Nuggets dalam dua pertemuan pada musim ini. Selepas pertandingan di Madison Square Garden itu, Nikola Jokic memberi pujian atas penampilan Knicks.
MVP NBA tiga kali itu tidak ragu menyatakan bahwa Knicks bisa menjadi juara tahun ini. Tentunya jika Knicks bisa stabil dan tidak dilanda cedera pada babak playoff. Knicks akan mencapai sejarah baru waralaba.
“Mereka bermain dengan sangat baik. Mereka dilatih dengan cakap, mampu memacu kecepatan, dan mereka tahu apa yang mereka lakukan. Jadi, mereka tim yang sangat bagus,” kata Jokic.
Knicks belum pernah juara selama lebih dari setengah abad. Mereka terakhir kali juara pada 1973. Itu merupakan gelar kedua. Gelar pertama Knicks direngkuh pada tahun 1970. Selama 52 tahun ini, raihan terbaik Knicks adalah Final Wilayah Timur 2000. Tapi kalah dari Indiana Pacers 4-2.
Baca juga: Nuggets Tumbang, Knicks Kumpulkan Poin Terbanyak Dalam Tiga Gim
“Saya pikir mereka adalah favorit. Bukan favorit. Tetapi saya pikir mereka kandidat lima teratas untuk meraih gelar juara NBA,” kata pemain asal Serbia tersebut.
Knicks menghantam Nuggets 122-112 kemarin. Dalam pertemuan kedua tersebut, Knicks mengunci keunggulan dalam delapan menit terakhir. Mereka mencetak 48/93 tembakan dengan 14 tripoin tepat sasaran.
Jokic sendiri tertahan dengan hanya 6/15 tembakan selama 33 menit. Pemain asal Serbia itu mengumpulkan 17 poin, 6 rebound, 6 asis, dan 2 steal. Poin tertinggi Nuggets dari Jamal Murray yang meraih 33 poin dari 13/25 tembakan.
Sementara itu, Nuggets juga takluk 145-118 pada pertemuan pertama pada 26 November lalu di Ball Arena. Nuggets malah kolaps dalam gim tersebut. Mereka tertinggal sejak tepis mula dengan margin terjauh 30 poin.
Knicks masih menempati posisi ketiga Wilayah Timur. Jalen Brunson dkk mengoleksi 32-16 dan sedang mengejar Boston Celtics (33-15). Cavaliers (39-9) masih kokoh di puncak dan menjadi tim terbaik pada musim ini.
Di sisi lain, Nuggets, setelah juara pertama kali pada 2023, kini mendapat saingan berat di Wilayah Barat. Nugegts (28-19) tertahan di posisi keempat. Mereka gagal mempertahankan gelar musim lalu setelah takluk dari Timberwolves 4-3 di semifinal.
Selama abad ke-21 atau setelah penampilan terakhirnya di Final Wilayah Timur, Knicks hanya tujuh kali lolos ke playoff. Tiga diantaranya terjadi dalam empat tahun terakhir. Knicks kandas di semifinal dalam dua musim terakhir. (rag)
Foto: Getty Images