Nikola Jokic mencetak 29 poin dan Aaron Gordon menambah 25 poin saat Denver Nuggets menang tipis atas Los Angeles Clippers 112-110 dalam perpanjangan waktu yang menegangkan untuk membuka seri playoff NBA mereka pada Sabtu (19/4) waktu Amerika Serikat. Russell Westbrook, yang kesalahannya di akhir pertandingan menghantui Denver Nuggets saat mereka menghadapi pemecatan mengejutkan terhadap pelatih Michael Malone dan GM Calvin Booth pada malam menjelang babak playoff, tampil gemilang melawan mantan timnya di saat-saat genting.
Jokic, menambahkan 9 rebound, 12 asis, dan 3 steal untuk Nuggets, yang menghapus defisit 15 poin di awal untuk meraih kemenangan di pertandingan pertama dari seri putaran pertama Wilayah Barat yang berformat best-of-seven. Russell Westbrook tampil gemilang di kedua ujung lapangan, keranjangnya dengan 3:37 menit tersisa di kuarter keempat memberi Nuggets keunggulan pertama mereka sejak periode pertama.
Setelah serangkaian perubahan keunggulan, Westbrook melesakkan tembakan tiga angka yang membuat Nuggets unggul 98-96 dengan sisa waktu 24,1 detik dalam regulasi.
"Itulah dia," kata Nikola Jokic setelah menyaksikan Westbrook memasukkan tembakan tiga angka tanpa gangguan dari sudut ring untuk membawa Nuggets unggul dua poin di akhir regulasi, dan kemudian menepis umpan inbound dari James Harden dengan sisa waktu 9,6 detik di perpanjangan waktu untuk membantu memastikan kemenangan Nuggets.
"Saya hanya tahu permainan (inbounds) itu," karena sudah berada di sana selama dua musim sebelumnya, kata Westbrook.
Westbrook punya banyak andil dalam 20 kali turnover yang dilakukan Clippers, termasuk tujuh kali turnover yang tidak biasa dari Kawhi Leonard.
"Russ adalah Russ," kata pelatih sementara David Adelman setelah meningkatkan skor menjadi 4-0. "Secara defensif, dia benar-benar luar biasa. Dia bermain sebagai free safety di luar sana. Saya pikir banyak alasan mengapa turnover terjadi, bahkan jika bukan dia yang memaksanya, (adalah) cara dia berkeliaran dan memengaruhi permainan."
Harden memimpin Clippers dengan 32 poin. Kawhi Leonard menambahkan 27 poin dan Ivica Zubac memperoleh 21 poin, tetapi Nuggets yang menang. Kekalahan Clippers yang menempati unggulan ke-5 adalah kekalahan pertama mereka sejak 30 Maret di Cleveland. Mereka melaju ke babak playoff setelah memenangkan 18 dari 21 pertandingan, termasuk delapan pertandingan terakhir mereka.
Leonard menepis kekalahan itu, dengan mengatakan bahwa suasana hati tim, "masih bagus. Hanya Gim 1. Anda tahu, Denver adalah tim yang bagus, terutama di kandang sendiri. Masih ada Gim 2."
Gim 2 akan berlangsung hari Senin malam, waktu Amerika Serikat, di Ball Arena. (tor)
Foto: Ron Chenoy - Imagn Images