Sebuah kesalahan kecil di Gim 2 yang bakal menghantui Denver Nuggets di saat-saat krusial yang membuat mereka menalan kekalahan dari LA Clippers. Di saat yang sama, Kawhi Leonard mencetak 39 poin fenomenal untuk memimpin Clippers.
Kumpulan momen di akhir Gim 2 akan menghantui Nuggets jika seri ini tidak berjalan sesuai keinginan mereka. Dimulai dari peluang Aaron Gordon untuk melakukan dunk gagal. Kesalahan fatal Michael Porter Jr. saat melakukan outpass. "Bagaimana jika" setelah pelatih sementara David Adelman tidak meminta time-out pada penguasaan bola terakhir, saat tertinggal tiga poin.
Semuanya berujung pada kekalahan, dengan skor 102-105, di Gim 2 dalam seri yang tampaknya harus diimbangi saat pertandingan beralih ke Los Angeles pada hari Kamis, waktu Amerika Serikat. Christian Braun dan Nikola Jokic gagal melakukan percobaan tripoin untuk menyamakan kedudukan di detik-detik terakhir yang menegangkan.
Jokic mencetak sebagian besar poinnya di babak kedua, dengan raihan 26 poin, 12 rebound, dan 10 asis. Jamal Murray, yang mengenakan kaus dalam lengan panjang, menambahkan 23 poin. Porter membukukan dobel-dobel setelah dicadangkan di akhir Gim 1.
Betapapun gigihnya pertahanan Denver, Leonard mampu bangkit dan menghujani Nuggets dengan tembakan. Ia mengejar Murray dengan berbagai cara sejak awal. Murray mampu menghadapi tantangan itu. Namun, itu tidak relevan melawan salah satu tembakan lompat yang paling sulit dijaga sepanjang masa. Pemain cadangan Nuggets Jalen Pickett memberikan momen puncak playoff dalam hidupnya, saat ia membendung satu-satunya tembakan Leonard yang gagal di babak pertama.
Babak pertama berakhir dengan Leonard menghukum Jokic karena pemilihan tembakan yang melelahkan. Dengan tangan Zubac di wajahnya, Jokic melepaskan tembakan tiga angka dari atas ring. Bintang Clippers itu berlari ke ujung lain dan melompat di antara para pemain bertahan untuk melakukan tembakan tiga angka yang tidak seimbang saat bel berbunyi. Los Angeles unggul 55-52. Kurangnya agresivitas Jokic di area pertahanan lawan tampak sepanjang pertandingan. Selama kuarter kedua, ia mengenakan pelindung siku kanan yang kadang mengganggu yang tidak ada di kuarter pertama.
"Sulit untuk menyerang Kawhi Leonard. Namun, Anda dapat memberi ruang karena mengetahui bahwa Kawhi adalah pemain bertahan yang aktif. … Ia adalah penembak kelas dunia," kata pelatih Adelman tentang Leonard.
"Ia adalah salah satu penembak terbaik yang pernah saya lihat. Itu kesalahan saya. Namun, saya pikir di sisi pertahanan, Anda harus terlibat. … Jika kami akan mengambil alih pertahanan, dan tanggung jawab Anda sebagai pemain yang rendah adalah untuk memengaruhi Zubac saat ia berguling ke ring, maka Anda harus melakukannya. Bukan hanya dia, semua orang. Dan jika Anda tidak dapat melakukannya, maka saya tidak dapat mempertahankan Anda dalam permainan."
Kawhi Leonard tampil cemerlang, menyelesaikan pertandingan dengan 39 poin, 3 rebound, 5 asis, 2 steal, dan 1 blok dengan 15/19 tembakan dari lapangan dan 4/7 dari jarak tiga poin dalam 39 menit waktu bermain. Dia adalah salah satu dari tiga pemain (sejak 1997-98) yang mencatat 20+ poin pada 90+ FG% di playoff.
Leonard juga melampaui Chris Paul (2.981) dan menempati posisi ke-29 dalam daftar pencetak skor playoff sepanjang masa. Setelah Paul, pemain berikutnya yang harus dilewati Leonard adalah Hall of Famer James Worthy (3.022).
Gim ke-3 akan berlangsung pada Kamis malam, waktu Amerika Serikat, di Los Angeles, California. (tor)
Foto: newsweek.com