Cleveland Cavaliers mencatat rekor 64-18 selama musim reguler dan mengalahkan Miami Heat di playoff babak pertama dalam empat pertandingan. Namun pada Selasa malam (13/5) waktu Amerika Serikat, perjalanan Cavaliers berakhir ketika mereka kalah dari Indiana Pacers dengan skor 114-105. Meskipun menjadi unggulan pertama di Wilayah Timur, Cavs tidak mampu keluar dari putaran kedua.
Donovan Mitchell merenungkan kekalahan mengejutkan Cavaliers di babak playoff putaran kedua meski musim ini menang 64 kali. Ia memuji rekan satu timnya, mengungkapkan kesedihan karena mengecewakan kota, dan berjanji akan bangkit. Mitchell tampak duduk sendirian di bangku cadangan, ponsel di tangan tetapi matanya linglung karena tidak percaya, saat musim Cavaliers berakhir dengan mengecewakan.
Kemenangan 64 kali, yang terbaik kedua dalam sejarah waralaba, terhapus dalam kekalahan semifinal lima pertandingan melawan Indiana Pacers. "Saya tidak bisa mempercayainya. Tidak ingin mempercayainya. Masih tidak ingin mempercayainya," ungkap Mitchell setelah kekalahan di Gim 5.
Meskipun mencetak rata-rata 34,2 poin sepanjang seri dan bermain dengan cedera pergelangan kaki yang parah, Mitchell tidak dapat mengangkat Cavs mengalahkan tim Pacers yang menyapu bersih ketiga pertandingan di Cleveland, sebuah kondisi di mana Cavaliers tidak pernah kalah dalam pertandingan berturut-turut sepanjang tahun. Ini merupakan pukulan telak bagi seorang bintang yang selalu lolos ke babak playoff sepanjang kariernya tetapi tidak pernah lolos ke putaran kedua, bahkan dua kali sebagai bagian dari tim musim reguler teratas di konferensinya.
Sementara itu, setelah pertandingan, pemilik Cavs Dan Gilbert mengirimkan sebuah unggahan melalui X, yang mendapat lebih dari 3.000 suka dan 150.000 tayangan dalam empat jam.
"Saya tahu ini menyedihkan. Namun kabar baiknya adalah, kami memiliki pemain muda berbakat yang akan belajar dari ini dan terus menjadi lebih baik. Kami menghargai dukungan luar biasa Anda sepanjang musim. Ini bukan akhir yang kami inginkan, tetapi saya berjanji kepada Anda bahwa kami akan melakukan segala hal yang mungkin untuk mengatasi apa yang perlu diperbaiki dan mengakhirinya dengan lebih baik tahun depan," tulis Dan Gilbert.
Mereka memiliki salah satu daftar pemain terbaik di NBA yang dipimpin oleh Donovan Mitchell, Evan Mobley, Jarrett Allen dan Darius Garland (yang semuanya berusia 28 tahun atau kurang). Cavs terakhir kali memenangkan gelar juara NBA selama musim 2016 (ketika LeBron James dan Kevin Love masih ada dalam daftar pemain). Mereka telah lolos ke babak playoff pada tiga musim berturut-turut. (tor)
Foto: Sue Ogrocki - AP Photo