Seiring akan berakhirnya musim reguler NBA, Rabu malam, 11 April 2018 waktu setempat, masih ada satu tempat playoff di Wilayah Barat yang belum ditentukan siapa pemiliknya. Hebatnya, kedua tim yang memperebutkan satu tempat playoff tersebut akan bertemu dan menjalani laga “win or go home”. Kedua tim itu adalah Minnesota Timberwolves dan Denver Nuggets. Keduanya kini sama-sama memiliki rekor menang-kalah 46-35.
Dilansir Reddit.com, laga penentuan yang dilakoni Timberwolves dan Nuggets ini adalah laga win or go home untuk memperebutkan playoff pertama yang terjadi sejak 1988. Terakhir kali laga seperti ini terjadi mempertemukan New York Knicks dengan Indiana Pacers. Keduanya sama-sama memiliki rekor 37-44 sebelum bertemu di laga terakhir mereka kala itu.
Nuggets mungkin sedikit merasa di atas angin dalam pertemuan ini setelah rentetan enam kemenangan beruntun mereka. Akan tetapi, statistik keseluruhan dua tim tidak terlalu berpihak pada tim kebanggaan kota Denver ini.
Mengingat laga nanti akan digelar di Target Center, Minneapolis, Minnesota, Amerika Serikat, yang merupakan kandang dari Timberwolves, Nuggets harus tetap waspada. Selama bermain di kandang musim ini, timberwolves menorehkan rekor menang-kalah 29-11. Sementara rekor tandang Nuggets tidak bisa dibilang bagus. Dari 40 laga tandang yang mereka mainkan musim ini, tim asuhan Michael Malone hanya berhasil memenangi 15 di antaranya.
Kepastian Jimmy Butler yang sudah sembuh dari cederanya akan menambah kewaspadaan Nuggets. Dari 29 kemenangan yang diraih Timberwolves di kandang mereka, 24 di antaranya datang saat Butler bermain. Sementara dari 11 kekalahan yang mereka derita, Butler hanya terlibat di enam laga. Di sisi lain, Nuggets juga akan mendapatkan suntikan tenaga setelah garda mereka, Gary Harris, dipastikan akan kembali bermain setelah absen di 11 dari 12 laga terakhir Nuggets. Harris sudah tampil kembali pada laga melawan Portland Trail Blazers. Turun selama 18 menit, ia mencetak 12 poin dan 2 steal.
Pertemuan terakhir kedua tim terjadi 6 April lalu. Nuggets berhasil menang hanya dengan skor tipis 100-96 meski tampil di hadapan pendukungnya sendiri. Perlu digarisbawahi, Timberwolves kala itu belum tampil tanpa Butler. Sementara dua pertemuan sebelumnya kedua tim berakhir untuk kemenangan Timberwolves.
Garda Nuggets, Will Barton, cukup semangat menghadapi laga ini. Dalam wawancara yang dilansir The Score, Barton berkata, ”Kami akan pergi ke Minnesota, dan menyelesaikan apa yang sudah kami kerjakan sepanjang musim.”
Di kubu Timberwolves, Butler juga tidak kalah semangat. Dilansir Star Tribune, Butler mengungkapkan, ”Kemenangan bisa membuat kami mengontrol takdir kami. Kami punya laga di hari Rabu dan tidak peduli apapun yang terjadi, kami akan memenanginya.”
Foto: Herosports.com, USA Today, CBS