Houston Rockets mengawali perjalanan mereka di babak semifinal Wilayah Barat NBA Playoff 2018 dengan menjamu Utah Jazz di Toyota Center, Houston, Texas, Amerika Serikat, Minggu malam, 29 April 2018 waktu setempat. Rockets tampil dominan pada laga ini dengan keunggulan 64-39 di paruh pertama. Jazz tak mampu mengejar di sisa laga dan Rockets pun berhasil menutup pertemuan ini dengan kemenangan 110-96.
James Harden tampil sebagai top skor pada laga ini setelah mencetak 41 poin, 8 rebound, dan 7 asis dengan memasukkan 7/12 tripoin. Ia seolah menjadi momok tersendiri bagi pertahanan Jazz sepanjang musim ini. Empat kali bertemu di musim reguler, Harden berhasil mencetak rata-rata 34,3 poin per laga.
“Dia adalah pemain spesial, sulit untuk memberi pujian kepadanya karena banyak sekali yang ia lakukan. Harden memberikan dampak pada pertandingan di segala aspek dan satu-satunya hal yang wajib kami lakukan adalah mempersulitnya untuk melakukan hal tersebut,” puji Quinn Snyder, kepala pelatih Jazz, melihat penampilan Harden.
Fakta bahwa Harden mampu memiliki rataan di atas 30 poin per laga ketika melawan Jazz cukup mencederai reputasi pertahanan mereka. Jazz bersama San Antonio Spurs adalah tim dengan pertahanan terbaik di NBA musim reguler dengan rata-rata kemasukkan 99,8 poin per laga. Namun, Harden justru berhasil menyulitkan mereka.
“Kami berbeda, kami telah melihat banyak sekali sistem pertahanan sepanjang musim dan kami telah mempersiapkan diri kami untuk menghadapi itu,” komentar Harden tentang pertahanan Jazz.
Selain Harden, ada tiga pemain Rockets lain yang mencetak dua digit angka. Chris Paul mencatatkan 17 poin, 6 asis, dan 4 rebound. Clint Capela mencetak dobel-dobel dengan 16 poin dan 12 rebound sementara P.J. Tucker membukukan 15 poin dan 6 rebound.
Ruki (rookie) Donovan Micthell kembali menjadi top skor Jazz. Akan tetapi, kali ini ia ditemani Jae Crowder yang sama-sama mencetak 21 poin pada laga ini. Joe Ingles menyusul dengan mencetak 15 poin, 6 rebound, dan 5 asis sementara Rudy Gobert membukukan 11 poin dan 9 rebound. Jazz tampil tanpa Ricky Rubio yang bermasalah pada hamstring kaki kirinya saat melakoni laga ketujuh melawan Oklahoma City Thunder. Perannya digantikan Royce O’Neale yang sayangnya hanya berkontribusi 4 poin dan 4 rebound.
Laga kedua masih akan dimainkan di tempat yang sama lusa.
Foto: USA Today