Laga final NBA selama delapan tahun terakhir selalu melibatkan nama LeBron James. Itu artinya, James dan timnya—entah Miami Heat (2010-2014) atau Cleveland Cavaliers (2014-2018)—selalu merajai Wilayah Timur. Ia tak mengizinkan tim lain untuk lebih unggul darinya untuk tampil di final NBA.
Untuk pertama kalinya sejak 2003, Wilayah Timur kini tidak lagi melibatkan nama Sang Raja. Sejak musim panas 2018 ini, James pindah ke Los Angeles Lakers yang bertarung di Wilayah Barat sehingga kesempatan di Timur menjadi terbuka. Klub-klub seperti Boston Celtics dan Toronto Raptors yang belakangan menghuni klasemen atas pun bisa menjadi raja selanjutnya.
Di sisi lain, Philadelphia 76ers dengan skuat mudanya juga bisa saja membuat gebrakan seperti musim lalu. Itu belum lagi dihitung dengan klub kuda hitam seperti Indiana Pacers dan Milwaukee Bucks. Kedua tim tersebut belakangan sedang naik daun karena kehadiran pemain bintang mereka: Giannis Antetokounmpo dan Victor Oladipo.
Kendati begitu, para pandit tidak juga bisa menyisihkan John Wall dan timnya—Washington Wizards. Garda berusia 27 tahun itu percaya kesempatan timnya untuk merajai Wilayah Timur selepas kepergian James semakin terbuka.
“Saya pikir kami memiliki tim yang lebih baik sekarang, dan Wilayah Timur semakin terbuka selepas kepergian LeBron James,” kata Wall saat mengikuti pemusatan latihan tim nasional Amerika Serikat di Las Vegas, seperti dikutip dari Bleacher Reports.
Wall sebenarnya sudah meyakini ini sejak dua tahun terakhir. Ia merasa timnya bisa bersaing di Wilayah Timur andai mereka tidak berkutat dengan masalah cedera. Akibatnya, mereka harus terlempar di urutan delapan di Timur dan kalah di putaran pertama playoff oleh Toronto Raptors musim lalu.
“Saya merasa kami seharusnya bisa mengalahkan mereka, tetapi mereka memiliki skuat yang lebih baik kala itu. Saya pikir sekarang kami memiliki skuat yang lebih baik juga,” ujar Wall lagi.
Wizards di bursa transfer musim panas ini memang melakukan pergerakan untuk menambah daya gedor timnya. Mereka melepas senter Marcin Gortat ke Los Angeles Clippers demi mendapatkan garda Austin Rivers di barisan pemain pengganti. Sementara itu, mereka mengisi kekosongan senter utama dengan merekrut Dwight Howard. Senter bergelar All-Star itu akan memperkuat barisan pemain kecil (small man) Wizards: John Wall, Bradley Beal, dan Otto Porter.
Di atas kertas, Wizards memang memiliki kesempatan untuk memimpin di Timur. Namun, mereka harus memastikan dua pemain bintang, Wall dan Beal, sehat sepanjang musim. Bagaimanapun, tanpa kedua pemain tersebut, Wizards akan kesulitan melawan tim-tim seperti Celtics yang akan diperkuat kembali Kyrie Irving dan Gordon Hayward. Belum lagi Raptors kini memiliki Kawhi Leonard; Sixers dengan Joel Embiid dan Ben Simmons; lalu ada Bucks dan Pacers yang sedang panas.
Foto: NBA