Pamor Duke University sebagai salah satu kampus dengan program basket terbaik di Amerika Serikat tak perlu diragukan lagi. Tampil di final sebanyak 11 kali dan 5 di antaranya keluar menjadi juara membuat mreka hanya kalah dari University of North Carolina (UNC), University of California Los Angeles (UCLA), dan University of Kentucky untuk urusan gelar juara.
Fakta tersebut membuat banyak pemain terbaik level SMA merapat ke Duke. Tre Jones, Cameron Reddish, R.J. Barrett dan Zion Williamson adalah empat nama dengan penilaian bintang lima oleh ESPN yang bergabung ke Duke. Tiga nama yang disebut terakhir merupakan pemain yang disebut sebagai tiga besar pemain SMA terbaik di Amerika Serikat oleh berbagai media.
Kamis, 16 Agustus 2018, waktu setempat, Duke menggelar tur pramusim mereka ke Kanada. Mereka menggelar tiga laga melawan Ryerson University, University of Toronto, dan McGill University. Jones dan Reddish tidak dibawa dalam skuat karena masih mengalami cedera. Tanpa kehadiran dua pemain tersebut, Barrett dan Williamson tampil dominan.
Di laga pertama melawan Ryerson, kedua pemain ini mencetak total 63 poin dari kemenangan 86-67 Duke. Barrett keluar menjadi top skor pertandingan dengan 34 poin, 5 rebound, 2 asis, 2 steal dan 1 blok sementara Williamson mencetak 29 poin, 13 rebound, 4, asis, dan 2 blok. Williamson yang selama ini terkenal dengan aksi-aksi dunk spektakuler tampil mengejutkan setelah memasukkan 3/4 tripoin. Secara langsung, pemain berusia 18 tahun tersebut menunjukkan perkembangan permainannya.
Keduanya kembali menjadi top skor tim di laga kedua melawan Toronto. Barrett bahkan menorehkan poin lebih banyak dari pertandingan sebelumnya dengan 35 poin, 9 rebound, dan 3 asis dari 15/26 tembakan. Meski terdaftar sebagai forward dan memilki tinggi 201 cm, Barrett tampak cukup sering menguasai bola dan mengatur serangan Duke. Williamson menyusulnya dengan 24 poin dan 8 rebound.
Penampilan apik dan koneksi keduanya selama bertandingn memupuk harapan tinggi di benak para pecinta basket dan Duke. Terkahir kali tim berjuluk The Blue Devils ini meraih gelar juara NCAA adalah tahun 2015. Jika kedua pemain ini terus tampil apik dan meningkatkan ketangkasan mereka, ditambah dengan kehadiran Jones dan Reddish, bukan tak mungkin paceklik juara tersebut akan berakhir.
Foto: Arizona Daily Sun