Persaingan Boston Celtics dan Toronto Raptors di Semifinal Wilayah Timur akhirnya ditentukan lewat gim ketujuh. Celtics meraih kemenangan 92-87 di penentuan ini, pada Jumat malam, 11 September waktu setempat. Setelah sukses menyingkirkan juara bertahan, Celtics akan bertemu Miami Heat. Tim yang baru saja menyingkirkan Milwaukee Bucks dalam lima pertandingan.
Jayson Tatum menyelesaikan gim tujuh dengan catatan 29 poin, 12 rebound dan 7 asis dalam 44 menit. Tatum menjadi pemain termuda kedua yang mencetak lebih dari 25 poin di gim ketujuh playoff NBA. Pemain termuda pertamanya adalah Kobe Bryant.
Jaylen Brown menambahkan 21 poin. Disusul Marcus Smart dengan torehan 16 poin, dan Kemba Walker menyumbang 14 poin. Celtics menggunakan pemain inti hampir sepanjang pertandingan. Empat pemain seperti Tatum, Brown, Smart dan Walker bermain lebih dari 42 menit. Bangku cadangan Celtics hanya menyumbang tujuh poin saja.
Raptors mengakhiri musim ini dengan kekecewaan. Mereka yang ingin mempertahankan gelar juara, justru gugur di semifinal. Pertahanan Celtics sangat bagus pada Fred VanVleet dan Pascal Siakam. Sehingga kedua pemain itu tidak bisa melakukan apa-apa.
VanVleet mencetak 20 poin. Siakam menyumbang 13 poin dan 11 rebound. Kyle Lowry yang mendapatkan penjagaan ketat, hanya menyumbang 16 poin. Serge Ibaka berusaha membantu dengan 14 poin, dan Norman Powell menambahkan 11 poin. Raptors sudah berusaha sekuat tenaga untuk bisa mempertahankan gelarnya. Tetapi tanpa Kawhi Leonard, tampak sangat berat bagi pasukan Nick Nurse.
Sebaliknya, Celtics sudah ditunggu Miami Heat di Final Wilayah Timur. Heat baru saja mengeliminasi Milwaukee Bucks. Tim unggulan pertama Wilayah Timur yang disebut-sebut sebagai finalis musim ini. Heat memiliki kedalaman roster yang lebih baik, seperti Bam Adebayo dan Jimmy Butler. Tetapi jangan meremehkan Celtics. Karena mereka pertahanan mereka juga terbukti menahan Raptors tak berkutik di dua gim awal. Mereka bahkan unggul 2-0 atas Raptors.
Celtics saat ini punya pemain inti yang sehat seperti Tatum, Brown, Kemba Walker dan Marcus Smart. Di bangku cadangan, Gordon Hayward juga sudah kembali setelah mendapatkan perawatan cedera engkel.
Kepastian melaju ke Final Wilayah Timur ketiga kalinya dalam empat musim terakhir. Mereka selalu kalah di fase tersebut dari Cleveland Cavaliers, yang diperkuat oleh LeBron James. (tor)
Foto: NBA